Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS) heeft bevestigd dat er voor het eerst een mens is besmet met de vleesetende parasiet New World screwworm. Het gaat om een patiënt die onlangs naar El Salvador reisde. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bevestigden de aanwezigheid van de parasiet op 4 augustus. Volgens woordvoerder Andrew G. Nixon is “het risico voor de volksgezondheid in de Verenigde Staten zeer laag”.
De besmette persoon liep de infectie vermoedelijk op in El Salvador. Vorige week werd via Amerikaanse rundvleesbronnen al melding gemaakt van een mogelijke infectie bij iemand in Maryland na een bezoek aan Guatemala. Of het in beide gevallen om dezelfde patiënt gaat, is niet duidelijk.
NBC News gaf aan nog geen reactie te hebben ontvangen van de gezondheidsautoriteiten in Maryland of het HHS. De parasiet, de larve van de New World screwworm fly, staat bekend om zijn vernietigende werking op vee en wilde dieren. Ook huisdieren kunnen het slachtoffer worden. In delen van Centraal-Amerika, waaronder Mexico, komt de plaag regelmatig voor.
In de jaren tachtig en negentig werden grootschalige uitbraken bestreden en op grote kosten uitgeroeid. Toch keerde de schroefworm de afgelopen twee jaar terug, met opnieuw serieuze risico’s voor de landbouwsector.
Minister van Landbouw Brooke L. Rollins presenteerde op 15 augustus een vijfdelig actieplan om de verspreiding van de schroefworm tegen te gaan. Een van de belangrijkste onderdelen is het fokken van miljarden steriele mannelijke vliegen, die per vliegtuig worden uitgezet boven Zuid-Texas en Noord-Mexico.
Door paring zonder nakomelingen sterft de populatie uiteindelijk uit. Deze methode bleek in de jaren zestig succesvol bij een eerdere Amerikaanse uitbraak. De federale overheid had eerder aangegeven dat de sterilisatiecampagne pas over twee tot drie jaar volledig operationeel zou zijn. Critici vinden dit te traag, gezien de dreiging voor de veestapel.
Gouverneur Greg Abbott waarschuwde dat de Texaanse landbouwsector, die goed is voor 2 miljoen banen en een waarde van 867 miljard dollar, ernstig gevaar loopt. Abbott stelde dat “alles op het spel staat door de New World screwworm”.
Volgens een rapport van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) kan een grootschalige uitbraak Texas meer dan 1,8 miljard dollar kosten. Deze schatting is gebaseerd op sterfte onder vee, oplopende arbeidskosten en medische behandelingen.
De economische impact kan daarmee groot zijn, zowel voor boeren als voor de toeleveringsketen die afhankelijk is van een gezonde veestapel. De schroefworm, wetenschappelijk bekend als Cochliomyia hominivorax, verspreidt zich door het leggen van eitjes in warmbloedige dieren. Uit de eitjes komen honderden larven met scherpe monddelen, die zich een weg boren door het weefsel.
Dit proces, dat vaak wordt vergeleken met de draaiende beweging van een schroef, maakt de parasiet bijzonder destructief. Voor mensen zijn infecties zeldzaam maar potentieel dodelijk, hoewel de meeste gevallen behandelbaar zijn.
De USDA bevestigt dat de schroefworm zich steeds verder naar het noorden verplaatst, vanuit Centraal-Amerikaanse landen richting Mexico. De parasiet is al endemisch in Cuba, Haïti, de Dominicaanse Republiek en delen van Zuid-Amerika.
In juli werd in de Mexicaanse plaats Ixhuatlán de Madero, Veracruz, nog een besmetting vastgesteld, op slechts 370 mijl van de grens met Texas. Als reactie legde het HHS onmiddellijk het grensoverschrijdende veehandel stil, net als in eerdere gevallen in november en mei.
