In het kleine, afgelegen dorpje Le Haut-Vernet, dat slechts 130 inwoners telt, kwam vorig jaar het schokkende nieuws naar buiten dat de tweeënhalf jaar oude Émile Soleil spoorloos verdwenen was. Wat begon als een vermissingszaak groeide uit tot een tragedie die Frankrijk diep raakte. Nu, bijna een jaar later, is er opnieuw een ontwikkeling die je niet onberoerd laat: vier familieleden, waaronder de opa en oma van moederskant, zijn gearresteerd op verdenking van betrokkenheid bij de dood van de peuter.
Vier familieleden vastgezet na maandenlang onderzoek
Op dinsdagochtend heeft de Franse justitie vier verdachten aangehouden in het lopende onderzoek. Het gaat om de grootouders van Émile aan moederszijde en twee van hun volwassen kinderen. Volgens de officier van justitie van Aix-en-Provence worden zij verdacht van opzettelijke doodslag en het verbergen van een lichaam. Deze aanhoudingen volgen na maanden van intensief speurwerk en talrijke getuigenverhoren die het onderzoek in een nieuwe fase hebben gebracht.
De autoriteiten geven aan dat de inhechtenisneming onderdeel is van een proces waarin informatie wordt geverifieerd en vergeleken. Het gaat om gegevens die eerder tijdens het langdurige onderzoek zijn verzameld. De precieze rol van elk gezinslid wordt momenteel onderzocht. Volgens de verklaring van de procureur gaat het om een noodzakelijke stap in het achterhalen van de waarheid rond de dood van Émile.
De zaak begon op 8 juli 2023, toen Émile verdween tijdens een verblijf bij zijn grootouders in Le Haut-Vernet. Direct werd een grootschalige zoekactie opgezet, met hulp van speurhonden, helikopters en honderden vrijwilligers. Ondanks deze inzet bleef elk spoor van de peuter maandenlang uit. De hele regio leefde mee, maar de hoop op een goede afloop vervaagde snel.
Pas eind maart 2024 werd het lichaam van Émile deels teruggevonden. Een wandelaarster ontdekte een schedel naast een kapel, op nog geen twee kilometer van het dorp waar hij verdween. Forensisch onderzoek bevestigde dat het om Émile ging. De vondst gaf het onderzoek een nieuwe wending, waardoor eerder geplande verhoren alsnog doorgang konden vinden. De familie werd toen opnieuw in beeld gebracht als mogelijke betrokkenen.
Aanhoudingen bij grootouders in vroege ochtend
Volgens de Franse zender BFMTV werden de grootouders, Philippe Vedovini en zijn echtgenote, dinsdag rond 6.30 uur gearresteerd in La Bouilladisse, een plaats in het departement Bouches-du-Rhône. De arrestatie verliep rustig en vormde het begin van een dag vol intensieve politieverhoren. Over de twee andere verdachten, eveneens familieleden, zijn vooralsnog geen nadere details vrijgegeven. De procureur benadrukte dat hun inhechtenisneming bedoeld is om cruciale informatie te toetsen aan eerder afgelegde verklaringen.
De advocate van de grootouders, meester Isabelle Colombani, bevestigde de arrestaties tegenover persbureau AFP. Ze hield zich verder op de vlakte en verklaarde: “Ik heb het nieuws net vernomen en heb geen enkel ander commentaar.” Deze terughoudendheid laat ruimte voor veel vragen, zeker gezien de gevoeligheid van de zaak.
Onvoorstelbare afstand voor peuter alleen
Vanaf het begin geloofden de autoriteiten niet dat Émile zelfstandig zijn weg uit het dorp had gevonden. Gezien zijn leeftijd en de moeilijk begaanbare omgeving met hoogteverschillen, werd al snel aangenomen dat er sprake was van betrokkenheid van derden. De recente vondst van de schedel, in combinatie met nieuwe onderzoeksgegevens, lijkt die theorie nu verder te onderbouwen. Op meerdere locaties worden momenteel forensische onderzoeken uitgevoerd, waarbij experts speuren naar aanvullende sporen of aanwijzingen.
Procureur Jean-Luc Blanchon gaf aan dat er een vervolgpersbericht zal komen zodra deze onderzoeksacties zijn afgerond. Daarmee is het duidelijk dat de zaak nog in volle gang is en de juridische vervolgstappen pas na afronding van deze onderzoeken worden genomen. Voorlopig blijft de familie in hechtenis, terwijl justitie probeert te reconstrueren wat er precies met Émile is gebeurd.
