Het begon als een reguliere vlucht tussen twee grote Amerikaanse steden, met niets dat leek te wijzen op onrust aan boord. Toch zou deze reis voor zowel de passagiers als de bemanning van United Airlines vlucht 1681 al snel een onverwachte wending krijgen.
Terwijl het toestel zich enkele duizenden meters boven de grond bevond, viel een opmerkzaam bemanningslid iets op dat tot onmiddellijke actie leidde.
De avondvlucht was vertrokken vanaf Harry Reid International Airport in Las Vegas, met als bestemming Newark Liberty International Airport in New Jersey. Aan boord bevonden zich 150 passagiers en zes crewleden. Zoals bij elke vlucht werden de gebruikelijke veiligheidsprocedures nageleefd en leek niets het verloop te verstoren, totdat een stewardess een zorgwekkend signaal opving.
Opvallende tekstberichten trekken aandacht
Terwijl de cabine verder in rust verkeerde, merkte een stewardess op dat een passagier opvallende berichten aan het versturen was op zijn telefoon. Wat ze las, deed onmiddellijk de alarmbellen rinkelen. De inhoud van het bericht liet er geen twijfel over bestaan: de passagier zou volgens de tekst van plan zijn het vliegtuig te kapen. Zonder aarzeling lichtte de stewardess de piloot in over haar ontdekking.
Nadat de melding was doorgegeven, besloot de gezagvoerder direct actie te ondernemen. Volgens een communicatie tussen de piloot en de luchtverkeersleiding, zoals gemeld door CBS News, werd de ernst van de situatie onderstreept: “De stewardess zag hem sms’en dat hij het vliegtuig zou kapen.
Ze hebben mij gebeld. We zijn in lockdown gegaan en zijn teruggekeerd naar Vegas.”
Vlucht keert terug naar Las Vegas
De bemanning nam geen enkel risico. De procedure werd ingezet om het vliegtuig terug te laten keren naar Las Vegas. De Federal Aviation Administration (FAA) bevestigde later dat het toestel op zaterdagavond rond 23:05 uur lokale tijd weer veilig landde op Harry Reid International Airport.
Het incident vond plaats kort na vertrek, waardoor de vlucht niet ver van het vertrekpunt verwijderd was.
De piloot meldde verder aan de luchtverkeersleiding dat de andere passagiers zich rustig hielden. “Er was geen sprake van paniek onder de passagiers, omdat zij zich niet bewust waren van de dreiging,” aldus de piloot.
De bemanning koos ervoor om kalmte te bewaren en verdere onrust te voorkomen tijdens de terugkeer naar de luchthaven.
Arrestatie van verdachte na landing
Na de veilige landing werden alle reizigers uit het toestel gehaald. Vervolgens werd het vliegtuig grondig doorzocht door de autoriteiten om zeker te zijn dat er geen gevaar meer was. De politie arresteerde de 25-jarige Dante Milne op verdenking van het uiten van bedreigingen of het verspreiden van valse informatie met betrekking tot terroristische handelingen. Deze arrestatie werd bevestigd door berichtgeving van het tijdschrift PEOPLE.
De Federal Aviation Administration liet weten dat er een officieel onderzoek naar het incident is gestart. “United Airlines vlucht 1681 keerde veilig terug naar Harry Reid International Airport in Las Vegas nadat de bemanning melding maakte van onrust veroorzaakt door een passagier.
De FAA zal het incident onderzoeken. Voor meer informatie kunt u terecht bij de luchtvaartmaatschappij en de lokale autoriteiten,” aldus een verklaring van de FAA.
Vervolgstappen voor passagiers en bemanning
De nasleep van het incident betekende vertraging voor de reizigers. Nadat het toestel was vrijgegeven door de autoriteiten, bleef het vliegtuig aan de grond omdat de bemanning door de opgelopen vertraging hun maximale diensttijd had bereikt.
United Airlines bood daarom alternatieve reisschema’s aan voor de passagiers, zodat zij hun reis de volgende dag konden hervatten.
Een woordvoerder van United Airlines lichtte toe: “United vlucht 1681 van Las Vegas naar Newark keerde zaterdag veilig terug naar Las Vegas wegens een mogelijke veiligheidsdreiging. De vlucht is vervolgens een nacht vertraagd geweest vanwege de crew timeout, en vertrok zondagochtend naar Newark.”
Grondige veiligheidscontrole na incident
Nadat het vliegtuig was teruggekeerd, werd het onderworpen aan een uitgebreide inspectie door de veiligheidsdiensten. Alle bagage en het volledige toestel werden nagekeken om uit te sluiten dat er sprake was van daadwerkelijk gevaar.
Pas toen alle controles waren afgerond en het vliegtuig veilig werd verklaard, konden de passagiers worden omgeboekt naar een alternatieve vlucht richting hun oorspronkelijke bestemming.
Het voorval benadrukt de alertheid van het cabinepersoneel en de strikte veiligheidsprocedures binnen de luchtvaartsector. Door het doortastende optreden van de stewardess en de bemanning kon een mogelijke dreiging snel en effectief worden beantwoord, zonder dat daarbij paniek of verdere escalatie ontstond onder de reizigers.
De zaak rondom Dante Milne zal verder onderzocht worden door de autoriteiten en de FAA. Ondertussen hebben alle betrokkenen hun reis kunnen vervolgen, al was dat voor velen later dan gepland.
