Jeni wist het zeker toen ze Ray ontmoette: kinderen wilde ze niet. Ray daarentegen droomde al van minstens vier. “Ray wilde minstens vier kinderen. Ik vond dat gestoord. Ik dacht: wie heeft er nu zóveel kinderen?”, vertelde Jeni ooit aan Mamamia. Meer dan dertig jaar later zijn ze de trotse ouders van zestien kinderen. Wat begon met een verschil van mening, groeide uit tot een indrukwekkende familiegeschiedenis — één die allesbehalve alledaags is.
Zestien kinderen, achttien monden om te voeden
Als je zelf uit Australië komt, ken je de Bonell-familie misschien al. Maar voor wie hen nog niet kent: deze familie uit Toowoomba, Queensland, voedt zestien kinderen op — negen jongens en zeven meisjes. De kinderen heten Jesse (35), Brooke (34), Claire (31), Natalie (30), Karl (28), Samuel (26), Cameron (25), Sabrina (24), Tim (22), Brandon (20), Eve (19), Nate (17), Rachel (16), Eric (15), Damian (14) en Katelyn (10).
Jeni en Ray geven met humor en veel organisatie vorm aan het leven met zo’n groot gezin. Toch brengt het dagelijks zorgen voor achttien mensen (waarvan er acht nog thuis wonen) de nodige uitdagingen met zich mee.
Alleen al de wekelijkse boodschappen kosten $600, en die uitgaven zijn sinds de inflatie met $50 gestegen. Met 17 flessen melk van drie liter, 14 dozen ontbijtgranen, 45 bakken yoghurt en vier dozijn eieren is de voorraadkast nooit lang vol.
Een georganiseerde chaos
Het huishouden van de Bonells is geen loslopend circus, maar een zorgvuldig afgestemde routine. Van maaltijden tot familiefoto’s — niets gaat vanzelf. “Een goede familiefoto maken is lastig,” zegt Jeni lachend. “Je hebt een extra brede lens nodig, en er is altijd wel iemand met zijn ogen dicht of die een gek gezicht trekt. Maar dat is wat die foto’s juist zo leuk maakt.”
De drukte in huis stopt niet bij het avondeten. Jeni en Ray balanceren tussen werk, schoolritten, sportactiviteiten en de bezigheden van hun oudere kinderen. “Ik dacht vroeger dat het druk was met kleine kinderen,” zegt Jeni, “maar met oudere kinderen ben ik nog drukker.” De avondroutine is te vergelijken met die van acht gemiddelde gezinnen tegelijk. Toch vindt Jeni het juist waardevol: “Het is hectisch, maar het is goed.”
Slim omgaan met geld en middelen
Elke dollar telt in een huishouden van deze omvang. Jeni staat bekend om haar goedkope en voedzame recepten, die tussen de $2 en $10 per maaltijd kosten. Ze deelt regelmatig haar boodschappenrondes op YouTube, waarbij ze twee winkelwagens vol laadt en vaak een van de kinderen meeneemt om te helpen. “Het is voor iedereen pittig op dit moment,” legt ze uit. “Je voelt echt de druk op het budget.”
In huis is een duidelijk systeem voor huishoudelijke taken. Jeni gebruikt een rooster waarin iedereen vanaf acht jaar een bijdrage levert. Taken als tafeldekken, vegen, koken en afwassen worden wekelijks gerouleerd. De kinderen worden al jong zelfstandig; zelfs de 12-jarige draait moeiteloos een roast dinner voor twintig personen. En met drie volle wasmachines per dag — wat gelijkstaat aan zes normale ladingen — is hulp meer dan welkom.
Offers, geloof en vooroordelen
De Bonells leven niet royaal, maar weten goed met hun geld om te gaan. “Het is duur, en je moet echt offers brengen,” zegt Jeni eerlijk. Toch benadrukt ze dat ze niet leven van overheidssteun. “We werken allemaal. Maar we krijgen veel kritiek omdat we zoveel kinderen hebben.” Ondanks de religieuze achtergrond van het gezin is geloof volgens hen niet de enige drijfveer achter hun grote gezin. “God heeft een gek gevoel voor humor,” zegt Jeni met een glimlach.
Voor Ray voelt hun keuze nog altijd juist. “Het is niet voor iedereen weggelegd om zestien kinderen te hebben, maar voor ons werkt het.” Ray, die als elektricien werkt, maakt bewust tijd vrij voor zijn vrouw. “Heb ik tijd met mijn vrouw? Natuurlijk. We zorgen goed voor elkaar.” Inmiddels zijn de oudste twee kinderen uit huis en getrouwd, en Jeni en Ray zijn inmiddels ook grootouders. De familie blijft dus groeien.
Structuur maakt het verschil
Structuur is heilig in het huishouden van de Bonells. Schoolkleren en broodtrommels worden ’s avonds al klaargelegd. De kinderen draaien mee in een duidelijke huishoudelijke cyclus. “Zodra een kind acht is, komt hij of zij op het rooster,” legt Jeni uit. Er wordt gewisseld tussen klusjes als vegen, afruimen, koken en helpen met schoonmaken.
Ook in de keuken is efficiëntie belangrijk. Jeni deelt regelmatig haar favoriete tussendoortjes op YouTube, zoals ei-muffins uit de airfryer of mini pizza’s. Die snacks zijn makkelijk te maken, kunnen ingevroren worden en zijn perfect voor in de lunchtrommel. Alles draait bij de Bonells om samenwerking en overzicht. Dankzij die aanpak blijft het gezin — ondanks de chaos — stevig op de been.
Liefde en samenwerking als fundament
Of het nu gaat om koken voor een leger kinderen, bergen was wegwerken of tussendoor een koffiepauze met z’n tweeën, Jeni en Ray doen het met een glimlach. Ze laten zien dat een huishouden van zestien kinderen niet onmogelijk is, zolang er maar structuur, samenwerking en liefde is. In hun huis worden herinneringen gemaakt, wordt gelachen en geleefd, en ondanks de drukte blijft het warme gezinsgevoel altijd centraal staan.
Of je nu zelf een gezin hebt van twee of tien kinderen, er valt altijd iets te leren van de Bonells. Zij laten zien dat met een beetje creativiteit en veel toewijding alles mogelijk is. En misschien nog wel het belangrijkst: dat familie, hoe groot ook, altijd de moeite waard is.
